On entend dire parfois que la mode des Cercles de Qualité, qui a connu ses jours de gloire dans les années ’80, est belle et bien finie.

Mais les Cercles de Qualité continuent d’exister dans de nombreuses entreprises, notamment celles qui pratiquent le Lean, sous différentes autres appellations, comme les Groupes de Résolution de Problèmes (GRP). Ces groupes ne sont pas différents des Cercles de Qualité, car, quand il ne s’agit pas de résoudre des problèmes de Qualité du produit, leur but est souvent d’améliorer la Qualité des Processus, par l’application du concept de l’amélioration continue : « La Qualité en Premier ».

Ce concept stipule que placer la Qualité en premier, signifie accorder la même importance à la qualité du produit qu’à la qualité des processus, qui elle, conditionne le Coût et le Délai, les deux autres critères essentiels de la performance.

Quand, par exemple, un GRP travaille pour réduire le nombre de pannes ou de micro-arrêts d’un équipement, c’est la Qualité du processus qui est améliorée, et le coût diminue.

Il s’agit donc bien, dans l’esprit, d’un Cercle de Qualité (CQ), même si le nom qu’on lui donne est différent.

Or ces Cercles de Qualité sont présents dans les entreprises japonaises depuis les années 60.

En avril 1963 le mensuel «Gemba & QC» paraissait pour annoncer le lancement des Cercles de Qualité au Japon. Il était édité par JUSE (Japan Union of Scientists and Engineers). Et en mai 1964, la première Conférence Nationale des CQ s’est tenue à Sendai, avec 149 participants et 20 présentations.

En 1981, la millième Conférence des CQ, à Tokyo, réunissait 1200 participants.

J.M. Juran, le célèbre gourou américain de la Qualité, participa à une conférence en 1967, et fut tellement impressionné par la puissance des CQ qu’il écrivit un article dans le Magazine de la Société Américaine de la Qualité, pour présenter les CQ japonais.

Il s’exprimait dans ces termes : « Les japonais ont pris le leadership mondial de la Qualité, et vont le conserver pendant au moins deux décennies, car personne n’avance dans ce domaine à leur rythme ».

Les CQ restent, au Japon, un puissant outil.

En 2008 a eu lieu la cinq millième Conférence Nationale des CQ ».